江都县衙后院。
县令李镜举杯环顾，以袖掩口，将杯中酒一饮而尽。堂下众人齐声叫好，李镜拱手谢了，朗声道：“诸位满上，不醉不归。”他刚落座，书童李棋便递上一碗酽茶。李镜眉头微蹙，轻启薄唇仰脖将茶倒入口中。
眼见着红色酒晕顺脖颈一路往他白净的脸上染去，李棋伏在他耳边轻声道：“公子，要不你趴下装醉？”李镜沉声道：“此时逃了，往后在这江都县如何立足？”
接风宴要连摆三日，这是江都县迎接每任长官的老规矩。李镜不胜酒力，昨晚便被这伙人灌倒，今日午后才起，酒气未散，县丞王寂便又来请了。
几个衙署小吏正推推搡搡排次序，嘈嘈杂杂闹着“敬县令大人”。李棋担心李镜接连吃醉受苦，语气有些焦急：“公子，你只管闷头一趴……”李镜轻轻摇头：“不必。棋儿，你再去沏碗茶来……”话音未落，他却愣住了。
门外院子里，一个灰白的人影从黑暗中渐渐浮出。李镜疑自己眼花，睁了又睁，见那个人影摇晃着越走越近。他想，醉了？抑或见鬼了？
可这鬼，其他人竟也能看到。堂下有人叫道：“欸，许师傅？！”众人纷纷讶异扭头，伸长脖子朝院子里看去。
人影行至檐下站定，堂下众人交头接耳，嗡嗡声一片。屋内灯火通明，那人正面映照在光影之中，背靠着黑洞洞的幽深院落。李镜这才看清，他披头散发，浑身湿透，一双大眼直愣愣望着李镜，铁青的面庞如同鬼魅一般。
李镜感到来者不善，酒立刻醒了一半。他从主座走下去，刚要出声询问，却见那人从腰后抽出一根一尺来长的尖头木棍，双手握住，对准自己肚腹正中刺了进去。木棍将他整个人贯穿，鲜血从粗麻布衣服里淋漓而出。
一时惊叫声四起，离门较近的宾客被血溅到，吓得几人搂抱成一团，闭着眼不敢看。李镜倒吸一口冷气，怔在那里动弹不得。县尉赵平先回过神来，高举一臂大喝一声：“都别动！”自己则一步一顿朝那人走去。
那人双目微闭，跪倒在血泊里。突然，他从怀里摸出一个火折，眉头紧蹙用力一吹，而后松手。霎那间，他身上升起一团烈火，呼的一下将他整个人吞没。众人发出一片呼号，李镜终于反应过来，吼道：“救人！灭火！”几个胆大的后生推搡着奔出去取水。
那人抱头蜷缩着一动不动，竟连叫也不叫一声。身上的火呼啦作响，迅速将裸露在外的皮肤烧得黢黑，散发出一股恐怖的焦臭。等水来了、火灭了，那人已烧成一具焦尸。
“冤魂索命？！”
“恶鬼……恶鬼附身呐！”
“太上老君，与我神方，五天魔鬼，亡身灭形……”惊惧之下，有人竟念起老君驱鬼咒。
李棋才满十六，听了这话立时腿软，他趔趄着跑到李镜身旁，双手死死抱住李镜一边臂膀。李镜定定神，偏头低声道：“事必有因，子不语怪力乱神。”李棋这才抖抖索索地撒开手，平素那股活泼机灵的劲儿荡然无存。
此时县尉赵平来到李镜身边，喷着酒气拱手道：“明府请先暂避！”李镜抬手表示不必，问道：“仵作呢？叫仵作来收殓查验……”赵平那张黝黑的脸上，五官都拧到了一处：“回明府，此人……死者正是本县仵作，许昌。”
接连的震惊把李镜都弄懵了，一时不知该如何是好。这时屋里又是一阵骚乱，李镜循声看去，原来县丞王寂方才受惊昏倒，正被徐师爷死命掐着人中。
赵平使手下将那团漆黑尸骨从阶下扒起装殓，李镜在屋里踱了两个来回，终于问道：“许昌为何自尽？他与何人有罅隙？有何冤屈？他家人呢？还不去带人来问？”
“江都县仵作许昌年三十五六，出身仵作世家，其祖父、其父，都曾是本县仵作。许昌孑然一身居于城北山中。衙门里有事时，才差人去请他。他一贯孤僻，平日甚少与人来往，即便曾与人结怨，外人也不得而知。”赵平背书似的念道。
赵平说完，堂下众吏也纷纷表示与许昌不熟，不知许昌有何冤屈，又为何自戕。李镜见问不出什么名堂，只得正色道：“今日之事，万不可传扬出去。许师傅身份特殊，此事又着实蹊跷，若在市井间传布，恐有鬼神之说祸乱民心。”