李镜在屏风后除去衣裤，腰间系着条汗巾子迈进浴桶，却见李棋骨嘟着嘴，就着一桶水擦身，手忙脚乱泼泼洒洒，不知在慌什么。
隔着氤氲水汽，李棋一身细皮白肉、腰臀处圆润的弧线映入眼帘，李镜急忙收回目光，垂眼盯着自己两膝中间。汗水混着雾汽，顺着高挺的鼻梁从鼻尖落下，胯间蠢物却缓缓抬头，几乎要支出水面来。李镜闭目默念《太上净心咒》，强迫自己从眼前旖旎中抽离。
其实他很早就认得李棋。那时李棋才两三岁，是个粉雕玉琢、满地乱跑的肉团子。那年家里为李镜请了名师开蒙，先生规矩森严，他每日只有午饭后半个时辰的闲暇。一天他趁先生午休，跑到花园里瞎转，见假山后的老槐树底下蹲着个小人儿。李镜凑上前去，发现那孩子正聚精会神盯着一行列队奔忙的蚂蚁，口里还念念有词：“一，二，三，四，一，二，三，四……”李镜一想便知，这小人儿只会数四个数，便在他又一次数到四时，接口道：“五，六，七，八……”小孩儿闻声扭头，咧嘴冲他嘻嘻笑了。
这一笑不好，李镜顿时浑身一酥。小人儿脸蛋子圆鼓鼓、肉嘟嘟的，皮肤白里透粉，嫩得能掐出水来，一双又大又圆、黑白分明的杏核眼儿，笑起来亮晶晶闪着光。李镜望之心尖儿乱颤，喜欢得要不得。可悠忽间却又升起诡异的念头，想捏他，想拧他脸蛋，想把他抱进怀里用力箍紧……他竟伸手揪住眼前那团白嫩嫩、颤悠悠的腮肉，咬牙狠狠掐住。
那孩子伸出小胖手拽他衣袖，奶生奶气哼哼道：“哥哥，疼——”李镜被自己突如其来的残忍举动吓出一身冷汗，慌忙撒开手，“啊啊”叫着夺路而逃。
回到书房，先生正好午休醒来，见他神色慌张、一头大汗，便罚他背诵五十遍《太上净心咒》。足背了两柱香工夫，他才终于平静下来。
后来他得知那小人儿名叫“棋儿”，是府上厨娘与更夫的孩子。李镜不懂，他明明很喜欢棋儿，为何一见到他总有想掐他的冲动，每次只得攥紧双拳、咬紧牙关，拼命克制这种可怕的恶念。他怀疑自己生性残暴恶劣，因而常常苛责自省，不敢有丝毫懈怠。
可当管家将几个后生带到李镜面前让他挑选时，他竟鬼使神差地指了李棋。只因小时候欺负过人家，他心中有愧，便对李棋格外上心，管是管他，却不忍他吃苦受累，也不容许府里其他人使唤李棋干活。旁人看在眼里，都以为是他收用了李棋的缘故，殊不知他两其实清白得很。
兵法有云，厚而不能使，爱而不能令。这两年他一味骄纵，李棋果然愈发造次了。按规矩，夜里书童应在外间地下将就，随时听候吩咐。可自打入秋天凉，李棋便挑拣起来，动辄嫌外间窗漏灌风，又说地铺阴冷冻人，一心要进里屋上床来睡。每每他叽歪几句，李镜便心里刺挠，唯恐自己又想掐他，只得随他去了。
桶里水渐渐凉了，李镜终于收回神来，抬头却不见李棋。他只得自己擦身穿衣，吩咐门外差役收拾了出去。走到床边，却见李棋早已钻进被窝，正直挺挺躺在靠墙的里侧，双目紧闭，一脸悲壮地咬着被头。
李镜只当他被仵作之死吓坏了，掀开被才发现，李棋竟没穿里衣，一丝不挂地盖在被里。愣怔片刻，他便想到这是什么意思。
“误会了，棋儿。”他尽力稳住心绪，面不改色道，“夜凉风紧，我只想同你作伴，不是要做那种事。”
李棋闻言脸烧得血红，脖子一缩钻进被里，臊得直想一头碰死。李镜从衣箱里取出一身干净衣裤，塞进被里，故作轻松道：“平素我如何待你，你竟这样看我？该打！”
李棋赶忙顺坡下驴，把被一掀，夸张地长吁一口气，装傻道：“嚯，吓死我了！好好儿地叫我‘洗洗’，我当公子失心疯了，要生吃了我哩！”言罢故作不讲究状，大剌剌在李镜眼前穿衣拎裤，满不在乎似的又睡下了。
李镜摇头笑笑，吹了灯也上床躺好，心跳却久久不能平息。
正是血气方刚的年纪，一个活泼泼的俊俏可人儿整天围着他转，说没动过那种心思，实属自欺欺人。可李镜向来骄傲矜持，自我要求严苛，不敢放纵淫欲；加之他对李棋常怀三分怜惜愧疚，小时候掐人脸蛋，长大了又想对人做那种事，他只道是自己“阴暗暴虐”的劣根性作祟，每每邪念一起，便默诵上百十遍《太上净心咒》，正心诚意驱除心魔。
可方才李棋这番举动，令他心乱无比，念了八百遍《太上净心咒》仍睡不着。他只得收敛思绪，专心思索起仵作自戕一事来。
许昌是冲着他来的，事发当时李镜便有这种感觉。许昌刺腹前两眼直直与他对视，目光里满是不甘与怨愤；他以如此惨烈的方式赴死，定是背负着天大的冤屈，想让李镜为他昭雪沉冤。再者，有人在惊惧之下说出“冤魂索命”的话，可李镜追问起来，众人却又跟着县尉赵平一道儿改口，一问三不知。这背后一定有事，江都县衙一定隐藏着王寂、赵平等人不愿他知晓的秘辛。
不过，长官到任不满三日，官署内发生如此骇人的命案，这些人却敢当众扯谎、欺瞒长官，可见他们根本没把李镜放在眼里。这也难怪，李镜心道，这些油滑小吏想必在他到任前便已查清他的底细。
出身没落世家的淮南公子新科得中，固然是段佳话，可话虽如此，与他同科考取的状元、榜眼和探花郎，都还在家赋闲等召，他却被吏部选中，直接上任一县之长，任谁都看得出，他李镜身后必有能人一力托举。实情是他有个好姑母。李赟的小妹李媛，嫁给当今圣上最宠爱的皇子靖王做了填房。李镜既是靖王妃的侄子，又凭自己本事考中了省试，吏部岂有不给面子的道理。
世人虽盛赞他少年得志，官场中人则难免腹诽，都道他只是个倚仗裙带关系、德不配位的纨绔公子罢了。对此，李镜心知肚明，却憋着一口气。“盛名之下，其实难副。”每回听到、看到这八个字，他心里都咯噔一下，哪怕不是在说他。他自幼身负众望，从来勉力自强，万难接受这明褒实贬的轻蔑眼光。